所谓暗器，是指那些乘敌不备暗中施发的武器，特点是短小灵活、隐蔽性好。暗器起源于原始社会，史前时代原始人猎杀野兽所用的武器许多就是暗器的祖师爷，如澳大利亚土人所用的“飞去来器”及加那利人和藏人所用的抛石皮囊都是暗器的一种。华夏民族先秦时期在娱乐时的“投壶”所用的短箭也是抛掷武器的变种。专诸刺杀吴王所用的“鱼肠剑”及荆轲刺秦王的匕首更是中国古代暗器使用的著名例子。秦以后，暗器的使用有所扩展。三国时代手戟也是一种很厉害的暗器，董卓曾“拔手戟掷布”，幸亏吕布躲闪迅速，差一点被击中。这种手戟很短小，在直刃一侧有一个横出的斜枝，手柄缠绕细绳，单手掷击，“严锋劲枝，擒锷耀芒”，威力确实很大。东吴名将孙策就精于用手戟击敌。
暗器的广泛发展，是在宋元以后。北方女真、契丹等游牧民族在对宋战争中，骑兵相逐，长兵使用不便，因此发明了很多马上使用的暗器，如飞抓、背弩、犁花枪种种。蒙古人的到来更将暗器进行了充分发挥，如短标枪、套索、飞刀及乾坤圈等兵器，在征宋、西征等战争中，这些暗器得到了广泛运用，效果明显，穆斯林和欧洲骑士的长枪弯刀对付这些灵活的武器特别力不从心，在其历史记录中大多对此心有余悸。
明清两代是中国武术发展的高峰期，也是暗器由军队作战进入民间的开始。特别是清代，暗器更加盛行，士农工商多以暗器相炫耀。清代暗器大约可分四个类别：手掷、机射、索系、药喷。
手掷暗器，如标枪、飞镖、掷箭、飞刀及乾坤圈等。标枪，也叫投枪。早在古希腊、罗马时期就作为通用的武器装备。但那种标枪很长很重，与现今体育竞技中的标枪差不多，尚不属于暗器范围。中国的标枪来源一是南方少数民族使用的梭枪，也称梭标，大多为竹制。另一种是蒙古人在马上使用一种短标枪， 一米 多长，数杆插于马侧囊袋中，在近战搏斗中较弓箭更加灵活。这种兵器后来到清代更加短小精悍。一般侠客所用大多重不过一斤半，长不过 一米 。枪杆用木制成，尖端用铁打制，也有用通身用纯铁打制的，但也不会重过三斤，一般人可身带四枝，技艺高超者可在50步内击中目标，威力很大。
在手掷暗器中，镖久盛不衰。镖有脱手镖、金钱镖等多种。脱手镖分三棱、七棱等，是镖客常用的暗器。一般长 10厘米 ，重四两半至半斤。又可分带衣镖与光膘。带衣镖是用绸布系于镶尾，掷出时绸衣如箭后的羽，起稳定飞行方向的作用。光镖则不带镖衣，更加隐蔽，只是飞行的稳定性较差，要命中目标更需技巧。镖一般系在腰间，共9至10枝，其中有一支较其它大的叫绝手膘，在镖将用尽而敌情不减时使用。另外，除脱手镖外，金钱镖也是常见的，它是以大制钱磨光边缘而成。此镖易于制造，可大量携带，使用隐蔽，可攻击敌之眼、咽喉等部位，只是此镖飞行姿态难掌握，练习较难，而且攻击距离有限。
在手掷暗器中，比较有特色的是掷箭。这种暗器有三种样式。第一种是用纯铁打成，长 28厘米 ，前端成三角形，后面逐渐变粗，重约七两半，适于初学者使用。第二种是用铁竹混制，铁头竹杆，尾部无羽，像箭而形体稍小，长 30厘米 左右，重约二两。第三种是用竹制成，整体为竹，前细后粗，前端尖锐，为技艺成熟者使用。
在手掷暗器中，较常见的是飞刀。飞刀的样式有许多种，有单刃、双刃。发挥手法不同，飞行姿态也不同。其中以柳叶飞刀最常见，柳叶飞刀是一种双刃刀，形似柳叶，刀身长约 20厘米 ，柄长4匣米。刀中脊稍厚，双刃很锋利，通刀重八两。也有人在刀柄上系绸，叫刀衣。飞刀多以12刀为一囊，上下各六柄列成两排，刀身于内，柄于外；飞刀多系于使用者后背，用时低腰以手拔掷之。
在手掷暗器中，有一种独具特色的武器，俗称乾坤圈，形如手镯，握手处浑圆，占全环的1／4，而其它3／4是扁平的圆弧，宽约 3厘米 ，厚 1.5厘米 ，其外缘薄，内缘厚，外缘上有 5厘米 长的尖锐三角尖刺，除握手处外，其它各处都有尖刺，多至数十个。整个环重二斤多，一人可带两三个，置于身侧的皮袋中。手掷暗器是个种类繁多的武器库，包括许多种暗器，如用手指扣紧，以指力弹出的暗器如意珠；用手抛出的中间粗、两头尖的铁橄榄以及十分盛行的飞石等。