陛，原指帝王宫殿的台阶。“陛下”是臣僚谒见帝王时所处的地点和位置。后来，可能是臣僚们为表示对帝王的恭敬而用的一种称谓。因为臣僚们见帝王常用陛下一词，慢慢就转变成了对帝王的尊称。

“殿下”一般是对太子、亲王、皇太后、皇后的尊称。他们生活起居在宫殿之中，故有此称谓。

“阁下”一词盛行于唐代，当时是对高级官员的尊称。因为古代高级官员的官署往往称阁，如龙图阁、天禄阁、东阁、文渊阁等等，故以阁下相称。