相约在南北朝时期就有了人们的属相，即属某种动物的说法。十二属相是十二地支与十二种动物相配组成的。这些动物是按照阴阳来确定的。因为地支在天干之下，所以取各种动物的足爪，并且从阴阳上加以区分。奇数为阳，偶数为阴。在十二地支中，子，寅，辰，午，申，戌这六个旧说属阳，所以用足爪为奇数特征的动物来表示。如鼠，虎，龙，猴，狗都有五趾，马是单蹄，都是奇数；而丑，卯，巳，未，酉，亥这六个地支旧说属阳，所以用足爪为偶数特征的动物来表示，无牛。兔，羊，鸡，猪等都属四爪，蛇虽无足但它的舌头却有两岔，也属于偶数之中。这就是十二动物与十二地支相配的由来，也就是十二属相的由来。

十二属相为什么以小小的老鼠当先呢？又为什么与“子”相配呢？“子”属阳，但也有阴的一面。因为子时是昨夜的11点到今晨的1点，昨夜属阴今晨属阳。因为“子”有阴的一面又有阳的一面，所以也必须有阴阳具备的动物来相配。老鼠前足为四爪，是偶数属阳；后足有五爪，是奇数属阴。它是阴阳兼备的动物，正好与阴阳兼备的地支“子”相配，因此老鼠当先与子相配了。